Fondée après la Révolution Française, le musée des Beaux-Arts d’Orléans l’est à l’initiative de Jean Bardin, directeur de l’école de dessin de la ville, et d’Aignan-Thomas Desfriches, seigneur de la Cartaudière, dessinateur, graveur, mécène et grand collectionneur. En 1797, il s’installe dans l’ancien palais épiscopal avant de déménager deux ans plus tard dans la chapelle de l’ancien collège. En 1823, le comte de Rocheplatte, maire d’Orléans et son adjoint et donateur le déplacent finalement dans l’Hôtel des Créneaux, magnifique hôtel particulier du XVIe siècle.
L’histoire de cette création fait de ce musée l’un des plus anciens de l’Histoire de France. Ses 1200 œuvres font également de lui l’un des musées les plus riches. Cette collection permanente couvre une grande partie de la création artistique européenne, du XVe au XXIe siècles. Aux exceptionnelles peintures anciennes, italiennes, flamandes et hollandaises, répondent un important fonds d’œuvres françaises des XVII et XVIIIe siècles, des sculptures XXe siècle et une création contemporaine qui prouve que l’art continue de vivre et évoluer.
La Seconde Guerre Mondiale et les bombardements allemands occasionnent de nombreux dommages ; le musée déménage finalement dans un nouveau bâtiment construit en 1984 à côté de l’Hôtel de Ville.
Aujourd’hui, le musée abrite 2 000 peintures, 700 sculptures, 10 000 dessins et 50 000 estampes. Seul ou en association avec d’autres musées, le musée des Beaux-Arts d’Orléans organise de nombreuses expositions temporaires, des conférences thématiques, des ateliers de création artistique et des stages d’art plastique. Récemment, une rénovation a permis de rouvrir les salles XIXe siècle dans un parcours entièrement repensé. 350 œuvres couvrant une période allant de 1815 à 1870 ont retrouvé leur place dans des salles immersives qui font voyager le visiteur de la campagne italienne aux Salons parisiens.
Parmi les trésors exposés au musée, notons également la présence d’œuvres de grands peintres français comme Hubert Robert, Philippe de Champaigne ou Elisabeth Vigée Le Brun. L’École du Nord est également parfaitement représentée avec Jan Brueghel l’Ancien, le Jeune, Van Dyck, et de nombreux peintres illustrant l’importance de la Renaissance dans les Flandres. Gauguin, Delacroix, Picasso, Courbet, Corot et Chassériau sont également en bonne place ce qui montre la diversité des œuvres exposées et des thèmes abordés.
