Véritable oeuvre d’art en plein coeur de la ville du Mans, la Cathédrale Saint-Julien est un monument bâti en plusieurs étapes s’étalant entre les XIe et XVe siècles. De fait, la diversité des styles de cet incroyable édifice en fait un témoignage unique de l’évolution de l’art religieux au Moyen Âge. À l’intérieur, de précieuses peintures anciennes côtoient de superbes sculptures au sommet de l’art funéraire.
Sur la voûte de la Cathédrale, ce ne sont pas moins de 47 anges musiciens du XIVe siècle qui accueillent les visiteurs, hissant ce monument en lieu de référence pour les spécialistes de la facture instrumentale médiévale. Leurs couleurs vives remarquablement conservées et leurs 24 instruments différents apportent joie et douceur à tout curieux qui franchit les portes de l’édifice religieux. L’auteur présumé de ces peintures incroyables, Jean de Bruges, est le même artiste qui réalise les cartons de la tenture de l’Apocalypse visible à Angers. Également connu comme le peintre des princes de Valois, c’est au Mans qu’il réalise son oeuvre la plus impressionnante avec la décoration spectaculaire de cette voûte.
La Cathédrale abrite également de très beaux tombeaux, à commencer par celui de Guillaume du Bellay dont l’exécution est attribuée à Pierre Bontemps, artiste rendu célèbre pour sa collaboration à l’érection du tombeau de François Ier. C’est d’ailleurs en ces lieux, lors des funérailles de Guillaume du Bellay, que se rencontrent pour la première fois les fondateurs de la Pléiade : Jacques Peltier du Mans, Pierre de Ronsard et Joachim du Bellay. L’art de la sculpture est également porté au sommet en la Cathédrale à travers d’élégantes réalisations en terre cuite du XVIIe siècle que nous devons à Gervais Delabarre et à Charles Hoyau.
L’ensemble de ces oeuvres est dominé par un orgue d’une grande beauté signé du célèbre architecte Simon Hayneufvre. Datant de 1519, il présente l’un des plus beaux buffets français de la Renaissance. Enfin, de précieuses tapisseries présentant la vie des saints Gervais et Protais ainsi que celle de Saint-Julien, complètent cette collection. Pour couronner le tout, la Cathédrale Saint-Julien offre un panorama exceptionnel de la production verrière depuis le XIe siècle jusqu’à nos jours. Parmi l’ensemble des vitraux, on trouve un véritable trésor : L’Ascension, réalisée à la fin du XIe ou au tout début du XIIe siècle, est le plus ancien vitrail conservé dans un édifice religieux. Témoin d’histoire et d’architecture, la Cathédrale Saint-Julien est donc un lieu singulier, caractérisé par une sublime combinaison des styles roman et gothique. Composée de treize chapelles et d’un choeur dont la hauteur sous voûte atteint 34 mètres, elle se distingue par les nombreuses oeuvres picturales et artistiques qu’elle abrite ainsi que par ses vitraux plus spectaculaires les uns que les autres.
