Propriété du Département de la Sarthe classée Monument Historique, l’Abbaye royale de l’Epau est l’un des plus beaux exemples d’architecture cistercienne de France ! Nous devons sa construction à nul autre qu’une (éphémère) reine d’Angleterre : Bérengère de Navarre.
Née en 1170, cette jeune princesse navarraise épouse Richard Cœur de Lion en 1191. Grâce à cette avantageuse alliance, elle devient reine d’Angleterre et de Chypre, duchesse de Normandie et comtesse d’Anjou et du Maine à seulement 21 ans. Rapidement, son destin bascule une nouvelle fois à la mort de son époux, brutalement décédé après avoir reçu une flèche dans l’oeil.
Jean sans Terre, son beau-frère et nouveau roi, refuse alors de donner à Bérengère les terres auxquelles elle a droit. Elle obtient néanmoins la terre de l’Espal par un heureux concours de circonstances et d’alliances et décide d’y faire construire une abbaye digne d’accueillir son corps après sa mort. Dès 1229, la construction du monastère de l’Epau est lancée ; les premiers moines arrivent l’année suivante. Selon les vœux de Bérengère, l’abbaye accueille l’ordre des cisterciens dont l’architecture associée n’a qu’un maître mot : la sobriété.
La construction s’étend de 1230 à 1365, date à laquelle les habitants du Mans, redoutant que l’abbaye ne serve de base arrière aux anglais pendant la guerre de Cent Ans, brûlent une bonne partie de l’abbatiale ; la reconstruction dure près de 40 ans. Agrandie aux XVIe et XVIIe siècles, l’Abbaye est vendue comme bien national à la Révolution et transformée en exploitation agricole par son nouveau propriétaire ; l’abbatiale devient grange et la chapelle Saint-Sébastien sert d’atelier de menuiserie. En 1924, la famille propriétaire morcelle l’ensemble et vend le site. De premiers travaux de restauration sont alors entrepris mais rapidement stoppés par l’arrivée des troupes allemandes qui s’y installent en 1943.
Le 1er janvier 1959, le Département de la Sarthe acquiert l’Abbaye royale de l’Epau et s’attèle à la restauration intensive des bâtiments. Grâce à lui, elle est aujourd’hui un centre culturel d’importance qui accueille expositions temporaires, animations patrimoniales et ateliers à destination du jeune public. L’Abbaye est également particulièrement reconnue pour la beauté et la qualité de ses jardins qui sont, depuis les origines du monastère, le centre névralgique de ce lieu d’exception. De nombreux événements y sont, chaque année, organisés et un grand projet de permaculture y a récemment vu le jour ; le Département de la Sarthe a en effet l’ambition de redonner aux jardins de l’Abbaye leur mission première : celle de nourrir. Ainsi, le vaste parc clos de murs se transforme peu à peu en jardin cultivé.
