Propriété du département de la Sarthe, classée monument historique, l’abbaye royale de l’Épau est l’un des plus beaux exemples d’architecture cistercienne de France ! Nous devons sa construction à nul autre qu’une (éphémère) reine d’Angleterre : Bérengère de Navarre.
Née autour de 1160, cette princesse navarraise épouse Richard Cœur de Lion en 1191. Grâce à cette avantageuse alliance, elle devient reine d’Angleterre, duchesse de Normandie et comtesse d’Anjou et du Maine. Rapidement, son destin bascule une nouvelle fois à la mort de son époux, brutalement décédé après avoir reçu un carreau d’arbalète dans l’épaule.
Jean sans Terre, son beau-frère et nouveau roi, refuse alors de donner à Bérengère les terres auxquelles elle a droit par son douaire. Devenue Dame du Mans en 1204 suite à la mort de sa belle-mère, Aliénor d’Aquitaine, et de négociations avec le roi de France Philippe Auguste, elle décide au début des années 1220 de construire une abbaye digne d’accueillir son corps après sa mort. La construction de l’abbaye de l’Epau est lancée et les premiers moines arrivent dès 1230. Selon les vœux de Bérengère, l’abbaye accueille l’ordre des cisterciens dont l’architecture associée n’a qu’un maître mot : la sobriété.
La construction s’étend de 1230 à 1365. Modifiée aux XVIe et XVIIe siècles, l’abbaye est vendue comme bien national à la Révolution et transformée en exploitation agricole par son nouveau propriétaire ; l’abbatiale devient grange et la chapelle Saint-Sébastien sert d’atelier de menuiserie. En 1924, la famille propriétaire morcelle l’ensemble et vend le site. De premiers travaux de restauration sont alors entrepris mais rapidement stoppés par l’arrivée des troupes allemandes qui s’y installent en 1943.
Le 1er janvier 1959, le département de la Sarthe acquiert l’abbaye royale de l’Épau et s’attèle à la restauration intensive des bâtiments. Grâce à lui, elle est aujourd’hui un centre culturel d’importance qui accueille expositions temporaires, animations patrimoniales et ateliers à destination du jeune public. L’abbaye est également entourée d’un parc arboré de 13 hectares, composé d’arbres multiséculaires, qui accueille de nombreuses espèces d’oiseaux. De nombreux événements y sont, chaque année, organisés et un grand projet de permaculture y a récemment vu le jour ; le département de la Sarthe a en effet l’ambition de redonner aux jardins de l’abbaye leur mission première : celle de nourrir. Aujourd’hui, le jardin permacole fournit le Café des moines, le restaurant de l’abbaye, en fruits et légumes de saison !
