Aux confins de l’Anjou et de la Touraine, Langeais se compose de deux châteaux exceptionnels qui dominent la Loire : la tour de Foulques Nerra et le château de Louis XI. Le premier a la particularité d’être le plus ancien donjon de France tandis que le second est à double facette, médiéval côté ville et d’inspiration Renaissance côté cour.
Vers l’an Mil, Foulques Nerra conquiert Langeais puis fonde une puissante forteresse longuement disputée entre les comtes d’Anjou et ceux de Blois. Avec toute la Touraine, la place reste finalement entre les mains de la maison d’Anjou puis de l’Empire Plantagenêt jusqu’à la fin du XIIe siècle. En 1206, Langeais entre dans le domaine royal à la suite des victoires du roi de France Philippe Auguste. Pendant la guerre de Cent Ans, des bandes armées occupent la forteresse. Charles VII la rachète en 1428, puis ordonne qu’elle soit abattue, excepté le donjon toujours conservé aujourd’hui.
En 1465, Louis XI décide la construction d’un château neuf à Langeais. Les travaux sont confiés à Jean Bourré, fidèle conseiller du roi, et à Jean Briçonnet, autre proche du monarque et alors maire de Tours. Ce château reflète les changements architecturaux qui s’opèrent au tournant des XVe et XVIe siècles. Les puissantes tours, le pont-levis et le chemin de ronde côté ville contrastent avec l’élégance des façades annonçant la Renaissance côté jardin. Dès juillet 1466, Louis XI cède le château à son cousin, Dunois, fils du compagnon d’armes de Jeanne d’Arc. C’est dans l’une des grandes salles du château que se déroule, en présence d’une petite assistance, le mariage de Charles VIII et de la duchesse Anne de Bretagne, à l’aube du 6 décembre 1491. Des personnages de cire saisissants de réalisme, somptueusement costumés, reconstituent cette union essentielle de l’histoire de France qui voit le duché être rattaché à la couronne de France.
Après une longue période d’abandon, Jacques Siegfried, homme d’affaires très actif et grand amateur d’art du Moyen Âge, acquiert le château de Langeais en 1886. Il passe alors presque vingt ans de sa vie à le restaurer et le remeubler, restituant ainsi le cadre de vie de la noblesse de la fin du Moyen Âge. En 1904, il donne le château et sa riche collection à l’Institut de France, qui en est toujours propriétaire.
Le château de Langeais offre de véritables trésors évoquant le faste d’une demeure seigneuriale : coffres, tapisseries, dressoirs, cathèdres, carrelages somptueux décorent les quinze salles du logis. La visite se poursuit dans le parc doté d’aires de jeux, d’une cabane perchée dans un cèdre et d’un belvédère offrant une vue imprenable sur la vallée de la Loire. Ce patrimoine unique est le théâtre de nombreuses activités et animations, à commencer par la manœuvre du pont-levis, l’un des derniers encore fonctionnels à ce jour.
