Château-palais des ducs d’Anjou aux XIVe et XVe siècles, le château de Saumur dans lequel a résidé le Roi René est le dernier exemple des palais princiers érigés à la fin du Moyen Âge par la dynastie des Valois. Résidence des gouverneurs de la ville, prison, puis dépôt d’armes et de munitions, il est racheté par la Ville en 1906 pour abriter le musée municipal, aujourd’hui Musée de France.
Le château de Saumur est installé à la pointe d’un promontoire dominant le confluent de la Loire et du Thouet ainsi que la plaine environnante. Le premier édifice, mentionné dans un texte de 968, ne laisse que très peu de traces. L’histoire retient simplement qu’il est construit par Thibault le Tricheur, comte de Blois, pour protéger le monastère de Saint-Florent qui s’est installé sur le site quelques années auparavant. En 1026, le comte d’Anjou Foulques Nerra s’empare du château qui restera aux mains des comtes d’Anjou jusqu’à la défaite de Jean Sans Terre en 1203. Un donjon imposant est construit au début du XIIe siècle, construction qui donnera la forme quadrangulaire du château. En 1351, le roi de France Jean le Bon donne le comté d’Anjou en apanage à son second fils, Louis, qui devient en 1360 Louis Ier, duc d’Anjou. Nous lui devons notamment la transformation de la forteresse en château-palais. Il fait araser le donjon initial et exhausser la cour intérieure. La fameuse miniature du mois de septembre qui illustre les « Très riches Heures du duc de Berry » donne une image fidèle du somptueux édifice tel qu’il était au début du XVe siècle. Ce n’est qu’à la mort du Roi René en 1480 que le château de Saumur et plus globalement l’Anjou reviennent au domaine royal.
À partir de 1589, lorsque Philippe Duplessis-Mornay devient gouverneur de Saumur, le château s’entoure d’une puissante fortification terminée en 1646. À la fin du XVIIe siècle, la forteresse est en très mauvais état, si bien que certaines de ses parties s’effondrent. Elle servira tout de même de résidence aux différents gouverneurs de la ville jusqu’à la fin de l’Ancien Régime. Au début du XIXe siècle, le château devient, sur ordre de Napoléon, une prison d’État, affectation qui le sauvera d’une ruine certaine. Il devient ensuite un dépôt d’armes et de munitions.
Depuis 1912, le château de Saumur abrite le musée municipal, constitué de deux importantes collections : l’une est consacrée aux arts décoratifs depuis le Moyen Âge jusqu’au XVIIIe siècle tandis que l’autre est consacrée au harnachement. Ce musée se déploie dans un cadre exceptionnel qui offre un incroyable panorama sur la ville et sur la Loire. Une beauté à admirer notamment lors des séances de cinéma en plein air ou à l’occasion de la fête des vendanges. Le château est aussi mis en valeur par diverses expositions qui se déroulent tous les ans entre ses murs, mais également par des animations proposées aux enfants permettant de découvrir l’histoire glorieuse de Saumur de façon ludique et amusante.
